本书讲述1450年，明英宗被放回，幽禁于南宫。1457年，景泰帝病重，发生“夺门之变”，英宗复位。1464年，明宪宗朱见深继位，统治期间，宠爱万贵妃、太监汪直，设置西厂、皇庄、传奉官，政治逐渐腐败。明孝宗朱祐樘继位后，“更新庶政，言路大开”，废除英宗以来的陋习，先是将成化年间的一批奸佞冗官尽数罢免，逮捕治罪，并选贤任能。孝宗勤于政事，对宦官严加节制，锦衣卫与东厂也谨慎行事，法治宽刑。孝宗力行节俭，不大兴土木，减免税赋。在其治理下，弘治一朝政治清明，百姓安居乐业，史称“弘治中兴”。明武宗朱厚照继位后，宠信太监刘瑾，建造“豹房”，游乐无度，社会矛盾变得尖锐，农民暴动不断。但也在北方对蒙古取得应州大捷，平定了南方的朱宸濠叛乱。因为社会控制力下降，王阳明建构起“心学”体系，对传统的程朱理学发起挑战。明武宗驾崩后，朱厚熜按照“兄终弟及”原则入承大统，引发了“大礼议之争”。