本书讲述建文帝朱允炆继位后，实行“削藩”，燕王朱棣发动“靖难之役”，终攻入南京，即皇帝位，是为明成祖。朱棣在朱元璋开创的基业基础上积极加以拓展，五次北征蒙古，南平安南，派郑和七下西洋，强化厂卫制度，编纂《永乐大典》，大明声威播于四海。接下来，明仁宗（洪熙）、宣宗（宣德）两帝都是守成之主，无大偏失，出现了“仁宣之治”。明英宗朱祁镇九岁继位，宠信太监王振，王振逐渐干涉朝政、结党擅权。北方瓦剌崛起，明英宗亲征，发生“土木堡之变”，王振被杀，英宗被俘。景泰帝朱祁钰继位后，任用于谦组织北京保卫战，打败瓦剌，取得胜利。次年（1450年），英宗被放回，幽禁于南宫。