明世宗继位后，大力推行新政，“大礼议之争”后，总揽大权，任用贤臣，鼓励耕织，社会经济得以恢复。同时任用戚继光、俞大猷等剿灭倭寇。后来，嘉靖皇帝崇信道教，深居宫中不上朝。1550年，蒙古鞑靼部俺答汗入寇北京，是为“庚戌之变”。明穆宗继位后，推行新政，任用高拱、张居正，革除弊政，与蒙古议和互市，开放海上贸易，社会经济得到恢复，比较稳定。但由于他本人比较平庸，内阁相互倾轧，党争开始。1572年，明穆宗因中风突然驾崩，年仅九岁的皇太子朱翊钧继位，改元万历。张居正成为内阁首辅，整顿朝政，在政治上加强对官员的考核，经济上推行“一条鞭法”，军事上重用戚继光镇守长城，让明朝一度出现了中兴局面。1592年，爆发了万历朝鲜战争。1593年，平壤大捷。碧蹄馆之役，引发了是和还是战的争议。万历朝鲜战争在第四卷已经拉开了帷幕。