本书主要讲述了1927年大革命失败后一个共产党员家庭进行对敌地下斗争的故事。周莲本来是个父母双亡、没有文化的普通妇女，嫁给了进步青年江梅清，生了三个孩子。她开始识字学习，并受丈夫的影响，接受了进步的共产主义思想，江梅清在总工会工作，大儿子立群做小交通员，等到江梅清牺牲之后，周莲也带着女儿小莲加入了革命工作，一家子都投入了革命。后来立群和周莲都不幸被捕，特务们安排立群与周莲母子狱中见面，周莲牺牲自己的骨肉，保住了党的机密。直到抗战爆发，周莲被营救出狱，母女三人团聚，奔向延安。