瑞典南部一个村庄里的小男孩尼尔斯不爱读书，调皮捣蛋，在捉弄小精灵时被小精灵用妖法变成了拇指大的小人儿。为了阻止家中的一只雄鹅跟随路过的大雁飞走，尼尔斯紧紧抱住鹅的脖子，不料却被雄鹅带上高空。从此他骑在鹅背上走南闯北，漫游瑞典各地。他在鹅背上饱览祖国的奇峰异川、旖旎风光，学习了地理知识，听了许多故事和传说，也经受了不少风险和苦难。在漫游中，他从旅伴和其他动物身上学到了不少优点，逐渐改正了自己淘气调皮的缺点，培养了勇于舍己、助人为乐的优秀品德。当他重返家乡时，不仅变成了一个高大帅气的男孩子，而且成了一个勤劳、善良、乐于助人的好孩子。