本书论述的是公元398年游牧民族鲜卑拓跋部在今山西省大同市所建北魏平城政权的发展历程。以道武帝为首的一批在中原流亡过的拓跋贵族，由于感受过中原封建制度和文化的影响，积极地推行离散诸部措施，促使拓跋部落联盟迅速地解体。随后，道武帝推行了一系列仿效中原传统制度的政治、经济措施，将平城政权推进了封建社会的门槛。不过，拓跋部落的遗制仍然顽固地影响着平城政权。在皇位继承中兄终弟及遗制的干扰就是突出的反映，而且由此引发了道武帝末年的动乱。平息动乱以后即位的明元帝，采纳汉族士人崔浩的建议，以太子监国制消除了兄终弟及制的