绿林是中国近代的一个牵涉面很广的社会问题和历史现象。它的兴衰成败对中国近代政情的变化、政局的变动、社会的变迁有着直接的关系。中国近代绿林的历史大致可分为几个阶段：一、19世纪下半叶是中国近代绿林的发轫时期。二、19世纪和20世纪之交是中国近代绿林的膨胀时期。三、北洋军阀时期是中国近代绿林的盛行时期。四、南京国民政府时期是中国近代绿林的衰落时期。五、抗日战争时期是中国近代绿林的分化时期。六、民国末年是中国近代绿林的衰亡时期。由于近代绿林头绪众多，政治背景相当复杂，绿林首领的结局或归宿不尽一致，社会上和学术界对这些人的评价时有分歧。