这是一本激情小说，一部心灵史诗。青年亚瑟因少不更事而泄露组织秘密，挨了心爱的女友琼玛一记耳光，无比奥丧.接着，他又得知自己竟是所崇拜的神父的私生子，因此陷入迷茫甚至绝望。他制造了投海自尽的假象，从此流亡南美。十三年后回国时，他已成为革命者牛虻，一个为意大利的自由而战的斗士，归来，意味着他此生再无安宁。最后，为了理想，牛虻割舍了爱情和亲情，也舍弃了深受他的绮达，含笑走向刑场.