本书是爱尔兰女作家伏尼契的代表作，20世纪50年代引进中国后风靡一时，成为当时年轻人的爱之一。意大利青年亚瑟，出身于富商家庭，但成年后毅然投身。由于疏忽，他泄露了机密，使得战友被捕，令青梅竹马的挚友吉玛误会，并痛苦地发现自己竟然是崇拜已久的蒙塔内利神父的私生子。在严酷的现实下，他装，愤然出走，在外飘泊13年，历经艰辛，成为一个坚定的者，化名“牛虻”，回国组织武装，偷运，积极准备。后，他不幸被捕，面对军方的威胁和生父的劝降，不为所动，从容义。