本书尝试追索明末清初第一代天主教徒奉教的因缘、心态与历程，并析究他们如何运用其人际网络以扩张西学、西教的影响力，以及在面对异文明碰撞所产生的糅合与冲突时究竟如何自处。至于书名，乃以两头蛇作为譬喻，来形容这些夹在中西两大传统之间“首鼠两端”的奉教人士。又因天主教的入华只是近代欧洲海权扩张中的一支插曲，故书中亦努力将触角延伸到中国以外的世界，希望能提供读者一个较为宽广的历史视野。同时，也试探“e考据学派”可能的研究路径。