第二次鸦片战争后，随着西方势力入侵的不断深入，清廷迫于形势，被动反应，在穷途末路之下，学习西方，开展图新变革。爱新觉罗·奕訢会同桂良、文祥上奏《通筹夷务全局酌拟章程六条》，推行了一项以富国强兵为目标的洋务运动。在整个运动中，走出了曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞、袁世凯等洋务先锋人物，作品展示了在弱肉强食的变局之下，洋务派为维护国家权益与挽救民族危亡进行的自强抗争，以及为此饱受的苦痛与无奈。《晚清洋务运动始末》第一次全景展现了晚清洋务派在寻求国家自强运动中所体现出来的艰难抗争，反思晚清洋务运动的成与败、得与失，解读洋务派的时代际遇，评价他们的功过是非，借此深化对近代中国民族工业的认识。