本书比较了动荡的1650―2000年间英国、法国、瑞士、低地国家、伊比利亚半岛、巴尔干半岛、俄罗斯和其他欧洲地区的历史，考察了欧洲大陆不同政体的形成，论证了反复的因果机制在不同的组合、次序和初始条件下对欧洲大陆民主化的不同作用。本书指出，民主化的条件因历史、国际环境、政治组织的模式和社会关系的主导模式的作用，在不同时代和不同地区大相径庭。