莫奈生于巴黎，少年时代在港口城市哈佛卢度过。他以画漫画起家，备受布丹的影响，心里充满了对大自然的热爱。莫奈19岁时来到巴黎，他的叛逆性使他拒绝学院派教育而流连于各种画展，并和一些反学院派的青年画家聚在一起谈论艺术。在战争期间，莫奈被编人非洲军团，在阿尔及利亚度过了虽极为艰苦但对青年画家来说却是美好的两年。后因病被父亲赎回法国，又在家乡哈佛卢海滩作画。22岁时，莫奈再次来到巴黎求学，入古典主义学院派画家格莱尔的画室，在这里结识了同学巴齐依、雷诺阿和西斯莱，他们结成“四好友集团”，一道开始倾向于走出画室向卢浮宫和大自然学习。