本书集中探讨了近代以来西方社会绵延不绝的所谓“道德恐慌”。为什么某些特定的流行娱乐形式会突然激发起公众的关注？为什么有那么多人都认为它们与犯罪有关？作者将分析与评论置于青年流行文化的背景之下，从19世纪人们对于流行娱乐形式带给“下层阶级的孩子们”不良影响的焦虑中发掘其根源。纵观历史，在长达近两个世纪的时间里，此类“道德恐慌”不断地在英国和美国被延续和重现。人们一直试图将社会和道德崩塌的责任转嫁于各种流行娱乐形式：下等戏院、“廉价惊险小说”、“一角钱小说”、黑帮电影、“恐怖”漫画、“恐怖录像”、电视暴力、“匪帮说唱”、电脑游戏。所有这些都成了“民间恶魔”，而“民间恶魔”就一定会引发犯罪。本书认为，所谓流行文化会引发青少年不良行为乃至犯罪的“道德恐慌”是缺乏充分根据的。