本书是朱光潜先生晚年的美学集大成之作，作者在20世纪30年代曾经用书信体的形式写过一本《谈美》，将自己在美学方面的研究心得介绍给青年朋友，让他们培养起审美的经验和态度，进而推广到人生世相方面，使自己成为脱离世俗、对社会有用的栋梁之材。新中国成立后，作者努力学习马克思主义理论，对自己多年来从事的文艺理论研究和美学研究有了新的认识，于是在耄耋之年写作了本书，将自己新的研究成果发表出来，供青年朋友学习和参考。