本书透过一幅幅老照片，展示上海凭借其襟江带海的地理优势以港兴市，成为内外贸易的重要枢纽；阐明交通及其现代工业的发达，对都市现代化构成了必备条件；看到国际都市的异国风情，从华人和洋人的中西初会，到西侨生于斯死于斯的情景；见闻全国各地的乡民携带家小从陆路、水路奔赴上海讨生活，而世界各国侨民是怎样从“一只破皮箱进上海，满船财宝返故乡”的传奇故事。书中更有反映上海里弄生活百态，融合各地文化特征的南腔北调以及上海市民和侨民的时髦消遣、博彩、冶游……