本书围绕上海城市文化传统与城市精神这一主题，着重从上海的三种文化传统，即明清以来的江南文化、近代的殖民文化传统和革命年代的社会主义城市传统，研究上海都市从历史到现实多元复杂的文化传统，并研究不同的文化传统之间的断裂与延续、它们之间的历史转型过程。该书第一章导论，系统分析了上海的城市文化认同、多元的城市文化传统、上海城市文化性格中的多歧趋向，并对上海的城市精神作了探索性的讨论和定位。在此基础上，之后六章通过印刷、电影、小说、传媒、生活方式、城市空间等角度展开具体论述，仔细研究和分析上海的城市文化精神和城市历史传统。