拉祜族源于甘肃、青海一带的古羌人，早期过着游牧生活。后来逐渐南迁，最终定居于澜沧江流域。拉祜族有“拉祜纳”“拉祜西”两大支系。清代文献中被称为“倮黑”，自称拉祜。“拉祜”一词是这个民族语言中的一个词汇，“拉”为虎，“祜”为将肉烤香的意思。拉祜意为用火烤老虎肉，反映出拉祜族历史上曾是一个狩猎民族。因此，在历史上拉祜族也被称做“猎虎的民族”。