本书收集的是欧文1813-1821年的著作，主要是其前期著作，包括“新社会观，或论人类性格的形成”“论工业体系的影响”“上利物浦伯爵书”“致不列颠工厂主书”“告劳动阶级书”等。  罗伯特•欧文是历史上第一个创立学前教育机关的教育理论家和实践者，同时他还是19世纪初最有成就的实业家之一，是一位杰出的管理先驱者，被称为“现代人事管理之父”。欧文的社会改革实验取得很大的成功，工厂区的面貌大为改观，此地亦被成为“新拉纳克”。此地的教育活动也是欧文一生中最主要的教育实践活动。“新社会观”就是欧文在此地长期探索和实践的理论总结，特别是关于人的性格形成的理论。  欧文在其中反复阐明一条原理:造成社会混乱的根本谬误是人们认为每个人的性格是自己形成的。事实上它是在外力，即一生所处的环境影响下形成的。父母、师长和立法者合为一体，可使后辈养成最坏或最好的性格。欧文还强调重视早期教育对性格形成的作用，以及教学过程中理解的意义。呼吁各国当政者将主要注意力放在培养性格方面，废除不良法律，并通过立法确立最优良的国家教育制度。欧文的观点曾在欧美各国广泛流传。