阶层是支撑复杂社会的一个重要结构元素。本书围绕等级阶梯的构造、壮大、嵌套、封闭、开放等，梳理了奉行原始平等主义的狩猎采集群体如何一步步发展成结构庞杂、层级丰厚的大型人类社会；对当今全球生育率下降导致的社会进化模式的转变，以及等级、文化、价值阶梯的断裂，进行了分析与反思。 另一方面，等级社会催生了围绕地位竞争的一系列手段、策略、组织和文化元素，由此为人类进化构造了一个全新舞台。个体间的竞争与合作如何展开，出现了哪些新策略？驱动人类行为的动力机制与以往有何不同，带来了怎样的进化后果，创造了哪些新元素和新结构？在此过程中，人类自身的生物与文化特性经历了何种改变？作者以严密的逻辑、深刻的洞察力，以及对庞大知识体系的掌控能力，为我们认识人类的过去、现在与未来提供了一种新颖而又广阔的视角。