一个未来的世界里，玻璃球游戏是音乐和数学演变而成的符号系统，是人类所有的知识和精神财富。由于纷繁的政治动荡和战争，人类文明正面l临毁灭的威胁。为拯救和宣扬人类这一精神文化，某宗教团体在做不懈的努力。克乃西特是个孤儿，由该宗教团体抚养成人，他天资聪颖，凭借出众的才华和优越的组织才能，在这个精英群体里不断升华晋升，直至团体的最高顶端，成为玻璃球游戏大师。但随着年龄的增长，他不再满足于这个与世隔绝的精神王国，觉得在这种象牙塔里对民众是不可能有所贡献的。他来到现实世界，试图用教育来改善整个世界，然而事业未竟，却在一次游泳中不幸溺水身亡。