《中国的一日》初版于1936年。它由一则征文启事而发轫，迅即在全国激起回响，“收到的来稿，以字数计，不下六百万言，以篇数计，在三千篇以上”。编委会从中“严格选取”四百六十九篇，计八十余万字，四个月后编辑成书，堪为当年文化街的一大盛事。它记录下了1936年5月21日这一天里，全中国各个阶层、各种处境、各种职业的人们的“所见所闻、所做所感”，把那会儿的城市的慌乱、农村的崩溃、富有者的荒淫、饥饿者的挣扎、小市民的彷徨、求索者的奋勇……都活泼泼地呈现在我们面前。