蔡东藩历十年寒暑，用600余万言的煌煌巨著，记述了上起秦始皇、下迄民国（1920年）的2166年间中国发生的重大历史事件和重要历史人物。他创作的“历朝通俗演义”按著述时序为《清史演义》（1916年）、《元史演义》（1920年）、《明史演义》（1920年）、《民国演义》（1921年）、《宋史演义》（1922年）、《唐史演义》（1922年）、《五代史演义》（1923年）、《南北史演义》（1924年）、《两晋演义》（1924年）、《前汉演义》（1925年）、《后汉演义》（1926年）。以上11部书初版由上海会文堂新记书局印行，全套均为有光纸石印插图本。1935年该书局把这套书连同许廑父续写的《民国演义》后四十回，全部改排为铅印本再次出版，分装44册，总书名为“古今通俗演义”。