全书以宋代一批重要文臣的生平事迹为线索，勾画出两宋300多年的社会风貌，从赵普到王安石，从寇准到文天祥，他们为解决积贫积弱的忧患献策献力，为层出不穷的边患痛心疾首，甚至投笔从戎，另一方面他们又为改革、和战等聚讼争执，卷入持续一个半世纪的党争，错失无数次改革良机。纵观两宋历史，君主把大批知识分子送上政治舞台，并未带来民族的凝聚和国家的富强，却产生了更多的争吵、更弱的国势，借此巧妙回答了文臣受重用是兴邦还是误国的千古追问，这不但体现了作者对宋代文臣的激赏与惋惜，同时也为现代人的人生抉择提供了诸多启示。