《道德情操论》全书共有七卷，主要阐释了道德情感的本质和道德评价的性质。从人类的情感和同情心出发，讨论了善恶、美丑、正义、责任等一系列概念，进而揭示人类社会赖以维系、和谐发展的秘密。亚当•斯密反对神学家用宗教来说明道德的根源，而把人本性中所固有的同情情感作为阐释道德的基础。他用同情的原理来解释人类正义感和其他一切道德情感的根源，来说明道德评价的性质及各种美德的特征。这种道德情操永远植根于人的心灵深处，这就是人类社会存在的基础。