纳吉布·马哈福兹是埃及当代著名小说家，也是第一位获得诺贝尔文学奖的阿拉伯作家。本书是他的一部力作。小说描写了教育部职员卡米尔·阿里去世后留下妻子和三子一女，他们靠朋友接济和变卖家具维持生活。子女中，大儿子游手好闲，混迹江湖；二儿子为人正派，高中毕业后参加了工作；小儿子贪图虚荣，考上军校后抛弃女友，另求新欢；女儿奈菲萨原是个做裁缝的好姑娘，因失恋后心态被扭曲，她与人乱搞两性关系，被人捉住，遭当军官的弟弟苦苦相逼，无奈跳入尼罗河自尽。弟弟随即后悔，也投河身亡。作品通过描写一个家庭的不幸变迁，折射出了人生的苦难旅程，成功反映了埃及人民当时的社会生活与道德风貌。