轮船，作为对华扩张的持续手段和外国特权的重要标志、冲突和批评的对象，根深蒂固地烙印在近代中国的物质与政治图景之中。本书借考察19世纪和20世纪中国水域中的轮船及其航运，来探讨欧美和日本帝国主义侵华的历史。作者罗安妮打破“冲击与回应”的中国近代史经典研究范式，回到具体问题本身，以近代中国航运发展为切入点，揭示19世纪中叶至全面抗战爆发前，中国政府与外国政府、中国航运企业与外国航运企业之间的合作与角力，开启认识近代中国的全新视角。