《少年维特的烦恼》是歌德早期最重要的一部著作，一出版即风靡整个欧洲大陆，掀起一股“维特热”，并很快成为第一部产生重大国际影响的德国文学作品。小说的情节十分简单：年轻的维特来到一个小镇，这里的自然风光、淳朴的民风、天真快乐的儿童给予他极大的快乐。一次舞会上，他认识了一个叫绿蒂的少女，她的一颦一笑、一举一动让他倾倒；绿蒂也喜欢他，却不能予以回报，因为她已与维特的好友订婚。维特陷入了尴尬和痛苦的境地，他毅然离开此地，希望在事业上有所成就，以便得到解脱。然而鄙陋的环境、污浊的人际关系、压抑个性窒息自由的现存秩序，都使他无法忍受。当他怀才不遇地重返绿蒂身边时，发现绿蒂已经结婚，决定以死殉情，遂用一支手枪结束了自己的生命。