本书以三千多年的历史记录为基础，探讨了外交的本质和永恒特征。作者将外交实践和国际关系理论结合起来，提出了外交的三个基本维度：交流、代表和国际社会的再造。他们主要提出了三个重要观点：第一，外交是一种国际社会的制度而非单个国家或其他实体的制度；第二，从跨历史视角看，作为国际社会主要制度的外交构建了政治实体间关系而非国家间关系；第三，从最抽象的层次看，外交是联结普遍主义和特殊主义的媒介，正是这二者间的不同平衡令外交的形式呈现出时空差异。