本书真实地记叙了阿廖沙苦难的成长历程，阿廖沙自幼丧父，随着母亲和外祖母来到外祖父家，外祖父视财如命、脾气暴躁，主人公阿廖沙时常因为犯错而被痛打。两个舅舅常为了分家而争吵、大打出手。家中的女人更是没有地位，任丈夫打骂、发泄。这一切在阿廖沙幼小的心灵留下了阴影。折射出了19世纪末期俄国生活的普遍情形，勾画了俄罗斯底层人民种种生动的形象。小说以孩子的眼光来观察和了解他周围的世界，向读者展现了一个倔强、富有同情心和不断追求的青少年。