本书主要介绍了敦煌的历史及其在世界文明目前作为“四大文明”交汇地的独特地位。作者以时间为线索，全景式展现了从鲜有文字记载的大月氏国，到两汉时期张骞“凿空”西域及敦煌郡的设置；从魏晋南北朝时期，敦煌地区在曹魏、西晋、前凉、前秦、后凉、西凉、北凉、北魏、西魏、北周等治下的政权更迭和动荡，到隋唐时期的昌盛及吐蕃、归义军时期的继续发展和繁荣；从西夏、元明清时期的衰落和沉寂，到近现代藏经洞的发现带来的敦煌宝藏被列强掠夺及敦煌学的产生、发展和繁荣的历史。