《德伯家的苔丝》描写了-位贫苦姑娘的悲惨遭遇。女主人公苔丝生于一个贫苦小贩家庭，父母要她到一个同姓的富人家去攀亲戚，结果她被少爷亚历诱奸。后来苔丝遇上为人真诚、品行端正的莱尔，两人坠入爱河。在新婚之夜，苔丝把昔日的不幸向丈夫坦白，却没能得到原谅，两人分居，丈夫去了巴西。可就在苔丝因现实生活所迫、投入并不爱的男人怀抱时，莱尔却开始为自己的行为悔恨起来，他从国外回来，向妻子表示忏悔。在这种情况下，苔丝认为亚历使她第二次失去了莱尔，便愤然将他杀死，在与丈夫短暂欢聚后，走上了绞刑台。