家道衰落的少女苔丝，为了生计，到有钱人家求助，被迫失身。苔丝不贪钱财，不甘凌辱，毅然摆脱富家恶少亚雷的纠缠，靠自己的双手重建生活。在牛奶厂，她和自己所钟爱的青年克莱产生了深深的爱情。但在新婚之夜，善良的苔丝终于向丈夫讲了自己失身的经历，使克莱的心灵受到重创。从此. 两人各奔东西，颠沛流离，受尽了人间苦难。亚雷乘人之危，再次占有苔丝，而克莱重新认识到苔丝的价值，匆匆从国外赶回，要与苔丝破镜重圆。无奈之下，苔丝杀死了亚雷，热切投奔克莱。苔丝被判处死刑。 　　小说高度概括了女人的命运，具有广泛的世界性和人类性。小说在十九世纪九十年代出版后，一面得到读者的热烈欢迎，一面受到某些批评家的强烈批评，遂成为不朽的世界名著。