本文详细描写了自汉章帝始到汉献帝初平二年（公元191年）四月这一百一十多年间东汉王朝走向衰落的历程。 东汉自章帝开任用外戚之先河，加上其后国多幼主，致使母后临朝，外戚掌政。随着皇帝的长大，皇权与外戚与发生冲突，宦官被天子用以对付外戚，造成东汉中后期外戚与宦官轮流专政的局面。戚宦争权，士人遭锢，朝政日益混乱。加上官吏贪残，百姓都揭竿而起，地方牧守借镇压农民起义而掌兵。后董卓进京废立天子，祸乱朝廷，关东牧守结盟讨伐，但他们却各怀鬼胎，拥兵自相兼并，至此，汉朝名存实亡。