本书是美国多所大学采用的中国近代史教科书。有别于传统通史的编年体叙述，本书从构成传统社会主要结构的农民、士绅、商人三个群体入手，展示了他们在社会生活中呈现的真实图景，从多个角度阐释了历史演进的内因和外因，详细剖析了中华帝国如何一步步经历建立秩序、走向强盛、陷入困境、再次建立秩序的艰难历程。在中国近代史的历史分期方面，作者采纳北美汉学界的观点，本书中叙述的内容不仅包括鸦片战争之后的历史，还向上追溯到晚明时期，使得本书极具“一家之言”的特色。