何谓“现代日本”？其萌芽与发展有着怎样的历程？其间的每一个节点，是独一无二，还是令人有所共鸣？从支离破碎的群雄混战之地，到20世纪末的全球第二大经济体，日本的演变是如何实现的？这是一部横跨四个世纪的日本史巨著，以1600年关原之战为起点，直达20世纪末。普林斯顿大学荣誉教授，《剑桥日本史》主编马里乌斯·詹森以现代国家的形成与发展为线索，带领读者走过江户、明治、昭和、平成时代，环环相扣地探讨日本的政治与经济、思想与文化、军事与外交，揭示现代日本如何在改变、抗争、革新中诞生。德川幕府强权统治的建立，佩里准将迫使日本开埠，日本在“二战”中战败，这三者先后开启过日本历史上三个痛苦剧变的时期，作者精准捕捉到其间的关键人物与重要事件。从被迫打开国门，到主动求新求变，再到疯狂对外扩张，这些行为无一不是国际社会及日本国内各种力量博弈、不同思潮冲撞的结果。这部视野广阔、包罗万象的作品还呈现了日本的文学艺术、社会风貌、百姓生活，作为历史不可或缺的组成部分，它们亦使本书的叙事更具意趣与人性色彩。