冉阿让原是个诚实的工人，由于偷了一块面包而被判五年徒刑。狱中他逃跑了四次，刑期被加到十九年。出狱后，他在卞福汝主教的感化下，决心去恶从善，改名马德兰，开办工厂致富。警官沙威怀疑他的真实身份，他为救助贫寒女工芳汀的女儿柯赛特而开始逃亡。  1832年6月，柯赛特的恋人马吕斯在巴黎人民武装起义中身负重伤病昏迷，冉阿让冒险将他救出。马吕斯病愈后，冉阿让用自己的全部积蓄促成了柯赛特和马吕斯的婚姻。  马吕斯却在得知冉阿让的身份后冷落他。冉阿让身心受到重创，弥留之际，在获知真相的马吕斯和柯赛特的陪伴下，安详地离开了人世。