本书通过《时务报》、时务学堂、京师大学堂等新知识设施创建，甲午战后中国读书人分化，清末官绅面对明治维新变局的反应，以及辛亥巨变、五四巨变中新旧知识人的不同表现，展现“新知识人”在向近代中国传播新知识过程中的性情与思想、私心与抱负、智慧与局限。以独特的视角揭示晚清政治和思想的激烈碰撞，反映一个时代的风云，更加清晰全面地呈现历史的完整细节和真实面目。