河流是文明的摇篮，也是灾难的根源；河流可以是屏障，也可以是运输通道；河流承载着贸易和泥沙，也孕育了文化和冲突。地理学家尼克·米德尔顿撷取丰富多样的主题，包括自然地理、神话、历史和文化等，对河流的多样性进行了广博而精妙的探索。此外，米德尔顿援引各大洲的大河为例，如亚马孙河、刚果河、多瑙河和密西西比河等，考察了河流在人类历史上从定居、贸易到战争所扮演的角色，还思考了修建水坝和切断河道等人类行为对河流的影响。