本书以胡适的一生为线索，追溯其在新旧交替和中西文化剧烈碰撞时代背景下的思想发展轨迹，讨论他从个人恋爱、婚姻，到对民主、自由等一系列问题的看法、取向和行为选择，并通过他的著作、书信、日记、自传及当时的报刊杂志和当事人的记载等有关材料，对其一生复杂的经历和思想作较为深入的阐释和挖掘，关注其既想超越又不能超越的矛盾痛苦，以及做出看似矛盾而其实又合乎逻辑行为价值选择的深层原因。