《羊脂球》描绘了1870年普法战争期间，一辆法国马车在离开敌占区时，被一名普鲁士军官扣留。军官一定要车上一个绰号叫羊脂球的妓女陪他过夜，否则马车就不能通过。羊脂球出于爱国心断然拒绝，可是和她同车的有身份的乘客为了各自私利，逼她为了大家而牺牲自己，羊脂球出于无奈作了让步。可当他们脱离危险时，车上的人立马又换成一副道貌岸然的样子。故事以羊脂球的悲惨遭遇反衬了资本主义下的丑恶肮脏的灵魂。