德彪西是音乐史上的重要革新者之一，在音乐艺术上作出了划时代的贡献。其中包括：经常使用大小调以外的调式；不再使用固定乐思以突破传统的主题发展模式；打破节拍的固定重音以求节奏多变；充分使用可能有的音响组合，突出和声的色彩；强调音色个性，开发极端音区，制造泛音效果。德彪西的创造恢复了法国音乐的独立性和尊严。 德彪西的声乐作品讲究语言的韵律，旋律总是随歌词的微妙变换而变化；他的歌剧充满梦幻般的吟诵式歌唱，以展示人物的内心世界，并与充满象征和暗示意味的诗句融为一体，既无浪漫主义的激情旋律，也无传统的咏叹调和舞曲，他把绘画的印象主义带进音乐中；他的交响乐是闪烁迷离的光和色的奇妙变幻，是诗意朦胧的音画；他的钢琴曲发掘出这件乐器前所未有的音响和色彩，这使他与李斯特、肖邦齐名。