“观止”二字出左传，意谓：读了这些尽美尽善的文章，别的文章就用不着去读了。故此，该书选编者在选材上确实花费了工夫，既要照顾朝代，又要关照体裁，更要照顾思想艺术性。客观地讲，其所选文章大都是高质量的，譬如《曹刿论战》《宫之奇谏假道》《召公谏厉王弭谤》《过秦论》《论贵粟疏》《报任安书》《桃花源记》《师说》《捕蛇者说》《石钟山记》《前赤壁赋》《报刘一丈书》《五人墓碑记》等等，都是流传广泛的名作，而且体裁有论说、传记、抒情散文、应用杂文、游记、寓言等等，几乎应有尽有。可以说，它大体上反映了我国散文发展的概貌和体裁丰富多彩的情况。在编排上，全书按时代先后分为七个时期，以时代为经作家为纬，每个时期都有重点作家和作品。这样就打破了以往按文体分类结果繁复混杂的传统分类法，使读者可以清晰地纵观到古文发展的脉络和正确把握不同作家的不同风格。这些均是该书能赢得不同时代众多读者的原因。