本书成于1953年，材料大多来自全祖望《宋元学案》特别是黄宗羲《明儒学案》，理学人物几乎都涉及了。自宋学之兴起，下迄晚明遗老，以诸儒为主体、各家思想体系为重，分五十六目，将此六百年间理学发展衍变之迹，溯源穷流，作简明扼要之叙述。“人物代表着思想，我们却不必放轻了思想演进，来争人物间之门户是非。”钱先生在本书序中提到，其寝馈宋明理学三十年之久，所以治学以来得力zui深者莫如宋明儒。无论他或蛰居穷乡僻壤，或横遭离乱困厄，或经历名利毁谤，未尝废学、颓志、动心、气馁。钱先生在本书中，不仅聊示读者研习理学的门径，而且把自己研习宋明理学的心得分享出来。