《童年》是作家以自身经历为原型创作的自传体小说三部曲中的第一部（其他两部分别为《在人间》、《我的大学》）。小说以一个孩子的独特视角来审视整个社会及人生，勾勒出了当时整个社会腐败、没落的过程。小说通过“我”幼年时代痛苦生活的叙述，实际反映了作家童年时代的艰难生活及对真理的不懈追求，同时也展现了19世纪末俄国社会的广阔社会画卷，以及年轻一代反抗暴政和奴役，追求自由和光明的苦难历程。