古代的印度并非国家的名称，而是一个地理概念，泛指以喜马拉雅山为界，东濒孟加拉湾，西至阿拉伯海，南临印度洋在内的广大地区，包括现在的印度、巴基斯坦、孟加拉国、尼泊尔、不丹以及阿富汗部分地区在内的整个南亚次大陆（图1）。印度是世界最早的文明发祥地之一，早在公元前2500年，印度河流域就出现了城市国家，产生了灿烂的哈拉帕文明（图2、图2-1）。至公元4世纪笈多王朝兴起，古印度文明经历了2600余年的发展过程。印度文明自成一体，延续数千年，尽管其间不断有外族游牧民的入侵、商人和移民的迁入、多种文化的干扰，但始终保持了自己的特色。