本书从剖析孔子仁学开始，论说了自先秦至明清的各种主要思潮、派别和人物。其中着重论证了中国的辩证法是“行动的” ，而非“思辨的”。 秦汉时期的“天人感应”宇宙观，庄子、禅宗对人生作形而上追求的美学，宋明理学作为道德形而上学而具有重要价值，以及在明清时期思想中“治人”与“治法”已出现分离，象征着传统中国的政教合一制度动摇，思想逐渐向近代靠近。