本书立足于“20世纪中国文学”这一文学史概念，把东西方文化的撞击、域外小说的刺激与启迪作为20世纪中国小说产生、发展的文化背景，全面考察了中国小说由古典到现代的嬗变。1897-1916年是中国现代小说的童年，但它无论是在主题模式、结构模式、文体模式抑或美学风格方面都显示出与传统小说迥然不同的特色。本书通过对小说内部结构的考察，全面展示出作为中国现代小说起点的清末民初小说由蹒跚学步到意欲高飞的历史足迹。