本书从制度设计与变迁的视角考察了社会主义的理论和实践，着重描述了社会主义经济体制形成和发展史上的四次思路转变和制度变迁。制度设计至关重要，但由于人的知识和能力的有限，任何制度设计必有缺陷，其实施又定然受自发发展的制约和矫正。故须为自发发展留出空间。新经济政策和中国的市场取向改革表明，好的社会主义经济体制是以实现价值目的为宗旨的制度设计与自发发展互动的结果。背离价值目的和拒绝自发发展是社会主义经济体制变迁史上的重要教训。在中国特色社会主义的制度创新中，已形成了制度设计与自发演进的良性互动。