本书是全国百篇优秀博士论文的修订版，作者吸收20世纪70年代以来西方经济史学界的原始工业化理论，力图将1840—1936年近百年间的中国近代手工业作为一个经济整体加以研究，从宏观上回答以下两个问题：中国近代手工业为什么长期存在？近代手工业的地位及其作用？以往学术界在这两个问题上存在着较大分歧，近代手工业的长期存在是多重因素综合作用的结果。在外部经济环境上，传统农民经济的贫困化、手工业与民族机器工业的良性互动、手工业经济中的政府行为、国际市场的引力效应(这一点学界论述较多，本文从略)等等；在自身经济形态上，手工业生产力的变革取向、手工业生产形态的近代性变迁，都是造成中国近代手工业经济长期存在的原因。本书认为，中国近代手工业是一种介于传统与现代之间的中间经济层次，中间经济既是对手工业经济形态变更所处阶段的定位，又是对手工业在传统农业和现代工业中间所起作用的规范，给中国近代社会经济史研究打开了新的领域。